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May 12, 2023

La croyance de Brian Clarke dans le vitrail

Détail d'Ardath (2023), Brian Clarke. Avec l'aimable autorisation de Brian Clarke Studio Brian

Détail d'Ardath (2023), Brian Clarke. Avec l'aimable autorisation de Brian Clarke Studio

Brian Clarke a accumulé plus de choses dans sa carrière de 50 ans que ce qui semble faisable. Il a été chargé de concevoir des vitraux pour les bâtiments par Norman Foster et Zaha Hadid, et a créé des peintures, des tapisseries, des mosaïques, etc., ainsi que des petits boulots tels que la conception de décors de scène et de pochettes d'albums pour Paul McCartney. Tout cela est loin de ses débuts en tant qu'étudiant boursier à la Oldham Municipal School of Arts and Crafts de Manchester. Là, il a appris la calligraphie et la reliure, entre autres matières, avant de créer son premier vitrail à l'âge de 16 ans. Je n'ai jamais fait de macramé non plus, ma chérie." 'Ce n'est pas un hasard. Depuis la mort de Bacon, Clarke est président de la succession du peintre. C'est en partie cette association avec la scène artistique bruyante des années 1970 à Londres - et le mouvement punk, via des collaborations avec Vivienne Westwood et Malcolm McLaren - qui a conduit Clarke à être surnommée "la rockstar du vitrail".

Bien que beaucoup plus chaleureux en personne que son comportement sur les photographies ne le suggère, il y a, c'est vrai, encore des aspects de rock star dans son comportement (au moment où nous parlons, il sirote un verre de vin rempli de boisson énergisante Monster). Parmi ceux-ci, l'habitude de se brouiller avec les directeurs des grands musées n'est pas des moindres. "J'avais l'habitude de dire que cela n'avait pas d'importance parce qu'ils prendraient leur retraite ou mourraient, alors il y aurait une nouvelle génération d'entre eux, mais maintenant je me dispute aussi avec tous les nouveaux", dit-il en riant. "Les musées britanniques ont mis un point d'honneur à m'ignorer pendant toute ma carrière." Il est toujours furieux que les musées de la Tate n'exposent plus d'œuvres de Bacon (« avec Turner, probablement le plus grand peintre que nous ayons jamais produit ») et décrit la Tate Modern avec mépris : « C'est comme la plage des plaisirs à Blackpool – c'est tout sur la fréquentation.

Brian Clarke photographié par Mary McCartney

Dans ce permafreeze d'apathie institutionnelle – ou est-ce de l'antipathie ? – à son travail, Clarke a saisi une invitation de Damien Hirst pour exposer à sa Newport Street Gallery à Vauxhall dans le sud de Londres. Bien que l'exposition ait été conçue à l'origine comme une rétrospective de carrière complète, le commissaire de l'exposition, Hans Ulrich Obrist, a concentré quatre des six galeries sur des œuvres récentes et les deux autres sont remplies de pièces réalisées au cours des 20 dernières années. Parmi les plus récents figure The Stroud Ossuary (2023) : une commande de Hirst, destinée à sa maison du XVIe siècle dans le Gloucestershire. Une fois installés, sept panneaux de vitraux serpenteront le bâtiment en gradins. Ceux-ci sont remplis d'un total de 1300 crânes humains, représentés en monochrome et encadrés de plomb sur des fonds aux couleurs vives. Beaucoup de ces crânes ont été dessinés d'après nature, sur la base des collections de restes humains de Hirst et de Clarke, et des ossuaires de Romney Marsh. Les deux artistes ont un goût commun pour ce motif particulier - Clarke incorpore des crânes dans son travail depuis la mort de sa mère et de son frère. Ces exemples antérieurs ont été rendus dans la noirceur opaque du plomb, sans verre : une inversion du rôle de soutien que le métal a traditionnellement joué dans le vitrail.

Détail de L'Ossuaire de Stroud (2023), Brian Clarke. Avec l'aimable autorisation de Brian Clarke Studio

Bien que beaucoup plus petite que ses plus grandes œuvres, la plus grande pièce vue ici est un puissant mur de vitraux de 42 mètres carrés, soufflé à la bouche par les nombreux artisans travaillant pour l'artiste ; il emploie jusqu'à 100 personnes à la fois. Le titre Ardath (2023) se traduit de l'hébreu par "champ fleuri". Des fleurs abstraites apparaissent comme éclaboussées, comme un liquide, sur la surface monumentale. Ardath a été commandé pour un centre multiconfessionnel, ce qui souligne un paradoxe dans la pratique de Clarke : après avoir découvert le vitrail à l'âge de 11 ans en visite à York Minster, il a passé sa vie à essayer de forger une identité laïque pour le médium. Il est cinglant à propos du rôle de mécène de l'Église d'Angleterre au cours du siècle dernier – «presque, jusqu'à l'obsession, à la poursuite de la médiocrité», comme il le dit. « Je ne sais pas si le vitrail a un avenir significatif. Mais si c'est le cas, alors cet avenir doit être dans le tissu urbain séculaire », déclare Clarke. Et pourtant, les références religieuses reviennent sans cesse. Le titre de l'exposition de la Newport Street Gallery, A Great Light, est tiré d'Isaiah 9:2 (« Les gens qui marchaient dans les ténèbres ont vu une grande lumière ») et de sa récente série d'aquarelles, Vespers. Peut-être l'association du vitrail et de la spiritualité est-elle incontournable. Comme le dit Clarke, "Avec la trans-illumination de la couleur dansant à travers l'ingénierie, la maçonnerie, les sols, les gens - il n'est pas surprenant que la lumière soit souvent utilisée comme un analogue du divin."

Alors que nous parlons dans sa maison Arts and Crafts, mon regard est constamment attiré vers les œuvres qui nous entourent. Parmi tant d'autres, je repère une maquette de vitrail de Le Corbusier, destinée à l'Unité d'Habitation de Marseille ; un design Max Ernst nonchalamment posé sur le sol; une glorieuse maquette de rosace de Matisse. Sur ce dernier, il note : « Matisse et Chagall ont tous deux dit à la fin de leur vie que s'ils avaient découvert le vitrail plus tôt dans leur carrière, ils auraient abandonné la peinture. Le vitrail du XXe siècle est une passion de Clarke, qui est devenu accro après avoir rencontré des exemples d'avant-garde de l'Allemagne d'après-guerre - en particulier, l'art de Johannes Schreiter. Finalement, l'artiste s'est rendu compte qu'il avait constitué une collection extrêmement importante couvrant huit siècles. L'avenir pourrait-il organiser un Brian Clarke Center for Stained Glass pour montrer ces œuvres publiquement, j'ose ? "Je pense que la réponse à cela est très probablement, oui."

Fleurs pour Zaha (2016), Brian Clarke. Avec l'aimable autorisation de Brian Clarke Studio

Le désir de partager le savoir de toute une vie a conduit à un nouveau projet : un mémoire qui mêle l'autobiographie à l'histoire du vitrail au cours du dernier millénaire. La mauvaise santé a ralenti ce projet - même si pendant son hospitalisation, Clarke a quand même réussi à produire plus de 200 collages - mais il reste bouillant, débordant d'idées et de plans pour l'avenir. « Les gens disent : « Aspirez-vous à être aussi grand que les médiévaux ? » Non, je veux les dépasser – je veux aller au-delà de Chartres [Cathédrale]. Et il y a vraiment le potentiel pour le faire », ajoute-t-il. "Je n'ai jamais été aussi enthousiasmé par le potentiel du médium de toute ma vie qu'aujourd'hui."

'Brian Clarke : A Great Light' est à la Newport Street Gallery de Londres du 9 juin au 24 septembre.

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